Karen é professora de Geomicrobiologia e diretora de Astrobiologia em The Open University. Interessa-se por microrganismos que sobrevivem em ambientes extremos. Ocupou-se de extremófilos durante seu ano sabático na Nova Zelândia e estudou-os para seu Ph. D. na Universidade de Otago, Nova Zelândia. Isso resultou em dois anos de estudos de microrganismos em estômagos de vacas (na tentativa de deter a produção de metano), antes de retornar ao Reino Unido para iniciar uma carreira em astrobiologia. Karen é diretora da UK Geomicrobiology Network e membro dos comitês do Europe Astrobiology Institute e da European Astrobiology Network Association.