As abelhas são importantes para os humanos

Imagine que você está andando em um parque e vê uma linda árvore cheia de flores brancas. Algumas semanas depois, você passa mais uma vez por esta árvore, mas desta vez cheia de saborosas cerejas. Já se perguntou qual foi a causa para essa incrível transformação? As abelhas fizeram isso acontecer!

Existem mais de 20.000 espécies de abelhas no mundo e elas possuem muitas cores, formas e tamanhos. As abelhas se alimentam de pólen e néctar (pólen é um pó fino produzido pelas flores, cheio de nutrientes essenciais, necessários para o desenvolvimento das abelhas e o néctar é um líquido açucarado produzido pelas flores que dá energia às abelhas para voar). O pólen é produzido pela planta para gerar sementes e frutos e o néctar, originalmente produzido pela planta para atrair abelhas, é encontrado em flores. Ao voar de flor em flor para se alimentar. As abelhas auxiliam na reprodução das plantas, o que transforma as flores em sementes e frutos (Figura 1A). As sementes e os frutos não são necessários apenas porque nos alimentam, mas também produzem novas plantas.

Graças ao tremendo trabalho que as abelhas realizam, nossos jardins, parques e plantações estão cheios de flores e frutas. Esses lugares lindos trazem paz, felicidade e bem-estar às pessoas [1]. As abelhas também são necessárias para produzir mais de metade dos nossos alimentos, que são necessários para alimentar os 8 bilhões de pessoas na Terra. As abelhas auxiliam principalmente na produção de alimentos ricos em vitaminas que são cruciais para a saúde humana. Um mundo sem abelhas seria um mundo sem flores e parques coloridos. Seria também um mundo sem a maior parte dos nossos alimentos, no qual mais pessoas passariam fome. Imagine como seria horrível um mundo assim!

O que as abelhas comem?

Para que as abelhas sejam saudáveis, elas precisam de uma grande quantidade de flores – e de muitos tipos de flores também. Assim como os humanos precisam de alimentos variados para serem saudáveis, as abelhas devem comer pólen e néctar de várias plantas para obter todos os nutrientes de que necessitam. Por exemplo, não é bom que as abelhas estejam no meio de uma vasta área monofloral (termo usado para descrever uma área que contém apenas um tipo de flor. Por exemplo, uma cultura de girassol é uma cultura monofloral. Um prado que contém muitos tipos de flores não é uma colheita monofloral). Num campo de girassois há uma grande quantidade de comida, mas não é nada diversificada. Você gostaria de comer a mesma coisa o tempo todo?

As abelhas preferem áreas selvagens com muitas flores diferentes. No entanto, nem todas as abelhas gostam dos mesmos tipos de alimentos. Algumas abelhas coletam pólen e néctar de muitas flores diferentes, enquanto outras coletam pólen e néctar de flores muito específicas. Poderíamos dizer que algumas abelhas são tranquilas e outras exigentes.

As abelhas podem identificar o que há em sua comida, e sabem o que é bom para elas. Durante o voo, as abelhas inspecionam o ambiente usando os sentidos da visão e do olfato. Elas reconhecem quais flores estão ao redor e escolhem em quais pousar. Então, uma vez na flor, eles provam o pólen e o néctar com a língua e as antenas. Dessa forma, as abelhas podem sentir as quantidades de proteínas, gordura, açúcar e outros ingredientes químicos em seus alimentos. Proteínas e gorduras são essenciais para o desenvolvimento das abelhas como larvas ( filhotes que parecem muito diferentes de seus pais. As larvas eventualmente crescem e se transformam em adultos. Por exemplo, a lagarta é a larva da borboleta). Como o açúcar é uma importante fonte de energia, especialmente para voar, as abelhas coletam esses recursos, comem-nos e fornecem também para suas larvas.

As abelhas podem ficar doentes

Infelizmente, as abelhas não estão tão bem de saúde atualmente. Os pesquisadores calcularam que um quarto das abelhas desapareceram nos últimos 50 anos [2]. Mas por quê?

Primeiro, os humanos destroem ambientes naturais cheios de flores para construir mais cidades e estradas e para plantar culturas monoflorais. Isso pode fazer com que as abelhas não recebam alimentos suficientes e de boa qualidade. Imagine se todos os nossos supermercados fossem substituídos por prédios de apartamentos!

Em segundo lugar, os humanos constroem fábricas e tecnologias que liberam produtos químicos perigosos no ar, no solo e na água. Esses produtos químicos acabam no pólen e no néctar e são consumidos pelas abelhas, o que pode deixá-las doentes. É como o envenenamento observado em crianças que bebem acidentalmente produtos de limpeza.

Finalmente, os humanos viajam através de países e continentes. Durante essas viagens, as abelhas podem acidentalmente ser movidas por milhares de quilômetros, escondidas em carros, barcos e aviões. Algumas dessas abelhas podem estar infectadas por pequenos parasitas – um organismo relativamente pequeno que precisa de outro organismo, chamado hospedeiro, para sobreviver. Essa relação é prejudicial para o hospedeiro infectado. Quando isso acontece, uma abelha na América pode ser infectada por um parasita vindo da Europa que as abelhas americanas nunca encontraram antes. Lembra do COVID-19? Correu terrivelmente mal para os humanos, em parte porque os humanos nunca tinham visto o vírus COVID-19 antes. Quando muitas abelhas adoecem, a quantidade de frutas e vegetais produzidos pode diminuir (Figura 1B).

As abelhas podem ser infectadas por muitos tipos de parasitas. A maioria desses parasitas vive no intestino das abelhas, mas alguns são encontrados em outras partes do corpo. Alguns parasitas são semelhantes a vermes e visíveis a olho nu, enquanto outros são semelhantes a arroz e são tão pequenos que precisamos de microscópios para vê-los.

Os parasitas das abelhas também diferem em quão perigosos são. É o mesmo que acontece com os humanos: as pessoas podem ficar doentes com um resfriado leve, com poucos sintomas, ou com uma gripe forte, com dores de cabeça e vômitos terríveis. Da mesma forma, um parasita leve não impede a abelha de coletar pólen e néctar, e a abelha realmente se sente bem. Em contraste, um parasita perigoso desorienta a abelha, dificulta a sua capacidade de voar e impede-a de obter alimento. É muito provável que essas abelhas morram.

Remédios para abelhas?

O que você faz quando está doente? Você pode ir ao hospital ou à farmácia, e os médicos ou farmacêuticos podem prescrever algum medicamento. O que as abelhas fazem quando estão doentes? As abelhas, como muitos outros animais, têm um comportamento denominado “automedicação”, em que um animal usa uma substância química específica para se curar quando está doente. O ser humano não deve se automedicar, só médicos ou farmacêuticos podem prescrever remédios para uma pessoa melhorar. Durante muito tempo, os pesquisadores pensaram que os animais não conseguiam curar-se quando adoeciam. No entanto, na última década, experiências mostraram que os animais podem automedicar-se, e as abelhas não são exceção [3].

No pólen e no néctar de certas flores, as abelhas podem encontrar produtos químicos muito específicos – ingredientes especiais que podem ajudar as abelhas doentes. Existem duas maneiras pelas quais esses produtos químicos podem ajudar as abelhas doentes (Figura 2A). Primeiro, eles podem aumentar a capacidade das abelhas de tolerar infecções. Estes produtos químicos geralmente fortalecem os órgãos das abelhas, mas não afetam diretamente os parasitas. Em segundo lugar, alguns produtos químicos podem ajudar as abelhas a resistir às infecções. Esses produtos químicos geralmente afetam o desenvolvimento de parasitas ou até matam parasitas [4].

Demonstrar que as abelhas podem se automedicar não é uma tarefa fácil para os cientistas (Figura 2B). Para demonstrar que uma abelha pode se automedicar, uma lista de seis critérios deve ser atendida.

• A abelha deve ser capaz de encontrar a substância química em seu ambiente – caso contrário, como a abelha poderia ingeri-la? Para demonstrar isso, os cientistas estudam os produtos químicos encontrados nas flores para ver quais estão disponíveis para as abelhas.

• A planta que contém o produto químico deve ser conhecida pela abelha – caso contrário, como a abelha saberia que deve visitar esta planta em busca de “remédios”? Assim, os cientistas observam para quais flores as abelhas vão.

• A abelha deve ser capaz de detectar esses produtos químicos com a língua ou antenas. Nos laboratórios, os cientistas tocam a língua e as antenas da abelha com esses produtos químicos e observam a reação da abelha.
• Deve ser mais vantajoso para a abelha ingerir estes produtos químicos do que lidar com a infecção utilizando os seus próprios mecanismos de defesa. Isto é realmente difícil de estudar porque os cientistas não sabem realmente como medir as defesas das abelhas.
• A ingestão destes produtos químicos em grandes quantidades na ausência de parasitas pode ser prejudicial para a abelha, caso contrário as abelhas comeriam estes produtos químicos o tempo todo. Para demonstrar isso, os cientistas fornecem esses produtos químicos em grandes quantidades às abelhas saudáveis ​​para ver o que acontece.
• A ingestão desses produtos químicos quando os parasitas estão presentes deve ser útil para a abelha, caso contrário, por que a abelha faria isso? Para demonstrar isso, os cientistas dão esses produtos químicos às abelhas doentes para ver o que acontece.

Todos esses critérios dão muito trabalho aos cientistas! É por isso que os estudos que demonstram a automedicação em abelhas são escassos [5].

Plantando mais remédios

É urgente ajudar as abelhas, pois são vitais para o meio ambiente e para as sociedades humanas. Existem várias leis em todo o mundo para impedir que as pessoas destruam áreas com muitas flores e para reduzir o uso de produtos químicos perigosos que prejudicam as abelhas. Recentemente, também tem sido dada mais atenção às formas como poderíamos ajudar as abelhas a enfrentar os seus parasitas. Primeiro, os cientistas devem descobrir quais as plantas e quais os medicamentos que melhoram a saúde e a resistência das abelhas às infecções. Em segundo lugar, essas plantas devem ser preferidas em jardins, cercas-vivas, parques e outros locais públicos, para que as abelhas doentes tenham maior probabilidade de encontrar as plantas e produtos químicos necessários para se automedicarem. A esperança é que, em última análise, a plantação de mais “farmácias de abelhas” reduza o declínio das abelhas.

Depois que os pesquisadores encontrarem as plantas e os produtos químicos que ajudam as abelhas a se automedicar, deveríamos plantar apenas essas plantas? Isso seria arriscado porque, como referimos acima, estes produtos químicos em grandes quantidades são prejudiciais para abelhas saudáveis ​​e não infectadas. Além disso, estas plantas muitas vezes carecem de nutrientes essenciais, e nenhuma abelha consegue sobreviver alimentando-se apenas de “remédios”. Isto significa que se as abelhas não tiverem outra escolha senão alimentar-se de plantas “farmacêuticas”, isso irá prejudicá-las. As abelhas precisam de plantas nutritivas o tempo todo, mesmo quando estão doentes. O seu médico não lhe diria para tomar medicamentos se não estivesse doente – e quando estiver doente, o médico não lhe diria para parar de comer a sua comida habitual.

Portanto, devemos cultivar dois tipos de plantas para reduzir o declínio das abelhas: plantas que não prejudicam as abelhas saudáveis ​​e que lhes fornecem nutrientes essenciais, juntamente com plantas que produzem medicamentos que ajudam as abelhas quando estão doentes. O ambiente ideal para as abelhas deve consistir em muitas plantas cheias de nutrientes essenciais e algumas plantas que produzem medicamentos (Figura 3).

Ao voar de flor em flor para coletar pólen e néctar, as abelhas auxiliam na reprodução de novas plantas e fornecem frutas e vegetais aos humanos. Lamentavelmente, as abelhas estão desaparecendo, em parte devido às atividades humanas que as expõem a novos parasitas. As abelhas ficam doentes, não conseguem visitar as flores e acabam morrendo, reduzindo assim a produção de alimentos para os humanos. A boa notícia é que os cientistas sugeriram que as abelhas poderiam se automedicar comendo substâncias químicas encontradas em flores específicas.

No entanto, demonstrar que as abelhas podem curar-se é difícil, pois uma lista de critérios deve ser cumprida. Para reduzir o declínio das abelhas e ajudá-las a enfrentar os parasitas, os cientistas convidaram os governos e as pessoas a plantar flores que forneçam nutrientes essenciais às abelhas e também flores que lhes forneçam medicamentos.

Glossário

Pólen: Pó fino produzido pelas flores, cheio de nutrientes essenciais, necessário ao desenvolvimento das abelhas. O pólen é produzido pela planta para produzir sementes e frutos.

Néctar: ​​Líquido açucarado produzido pelas flores que dá energia às abelhas para voar. É originalmente produzido pela planta para atrair abelhas.

Monofloral: Usado para descrever uma área que contém apenas um tipo de flor. Por exemplo, uma cultura de girassol é uma cultura monofloral. Um prado que contém muitos tipos de flores não é monofloral.

Larvas: Filhotes de animais que parecem muito diferentes de seus pais. As larvas eventualmente crescem e se transformam em adultos. Por exemplo, a lagarta é a larva da borboleta.

Parasita: Um organismo relativamente pequeno que precisa de outro organismo, chamado hospedeiro, para sobreviver. Esta relação é prejudicial para o hospedeiro infectado.

Automedicação: Comportamento em que um animal utiliza uma substância química específica para se curar quando está doente. Os humanos não devem se automedicar, apenas médicos ou farmacêuticos podem prescrever medicamentos para uma pessoa melhorar.

Referências

R[1] Garibaldi, L. A., Gomez Carella, D. S., Nabaes Jodar, D. N., Smith, M. R., Timberlake, T. P. e Myers, S. S. 2022. Exploring connections between pollinator health and human health. Phil. Trans. R. Soc. B. 377:20210158. doi: 10.1098/rstb.2021.0158

[2] Zattara, E., e Aizen, M. 2021. Worldwide occurrence records suggest a global decline in bee species richness. One Earth. 4:114–23. doi: 10.1016/j.oneear.2020.12.005

[3] Baracchi, D., Brown, M. J. F., and Chittka, L. 2015. Behavioural evidence for self-medication in bumblebees? F1000Res. 4:73. doi: 10.12688/f1000research.6262.3

[4] de Roode, J. C., and Hunter, M. D. 2019. Self-medication in insects: when altered behaviors of infected insects are a defense instead of a parasite manipulation. Curr. Opin. Insect Sci. 33:1–6. doi: 10.1016/j.cois.2018.12.001

[5] Vanderplanck, M., Marin, L., Michez, D., e Gekière, A. 2023. Pollen as bee medicine: is prevention better than cure? Biology. 12:497. doi: 10.3390/biology12040497

Citação

Gekière A e Vanderplanck M (2024) Bees Could Visit Flower “Pharmacies” When They Are Sick. Front. Young Minds. 12:1293746. doi: 10.3389/frym.2024.1293746.

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