A vida na areia

A vida vem em todos os tamanhos! Há coisas que podemos ver, como joaninhas, tubarões-baleia e morangos, mas também existem organismos microscópicos que não podemos ver a olho nu, como bactérias e esporos de mofo. No entanto, existe também um reino entre esses dois mundos. Milhares, senão milhões, de diferentes tipos de animais, com o tamanho da ponta de um lápis ou menores, vivem entre os grãos de sedimento encontrados em oceanos, lagos, rios e cavernas. Esses animais são chamados de meiofauna.

A meiofauna é diversificada

A meiofauna é extremamente diversa, com dezenas de milhares de espécies diferentes em ramos por toda a árvore da vida [1]. A maioria dos grupos de animais, incluindo caranguejos (crustáceos), caracóis e amêijoas (moluscos) e vermes (anelídeos), também possui espécies de meiofauna. Essas espécies evoluíram muitas vezes a partir de seus parentes de corpo maior. Além disso, os estágios juvenis de alguns animais maiores podem ser pequenos o suficiente para viver entre os grãos de areia. Esses animais jovens são chamados de meiofauna temporária.

A meiofauna temporária possui ciclos de vida complexos com adaptações — uma mudança em uma planta ou animal que o torna mais apto a viver em um determinado local ou situação — para sobreviver como larva na água, como juvenil  meiofaunal no sedimento e, posteriormente, como adulto. Existem outros animais, como os dragões-do-lodo (quinorrincos) e os vermes com barriga peluda (gastrótricos), que existem apenas como meiofauna. A maioria dos animais da meiofauna permanente eclode como uma versão em miniatura de seus pais e vive toda a sua vida entre os grãos de areia.

Embora a meiofauna possa ser vista a olho nu, é necessário uma lupa ou microscópio para diferenciá-la. Ao observá-la mais de perto, é notável a complexidade e a diversidade desses minúsculos animais (Figura 1)! Alguns animais da meiofauna são cobertos de espinhos, outros possuem muitas patas peludas. Algumas espécies possuem caudas que produzem uma substância pegajosa semelhante a cola, enquanto outras têm peças bucais que se estendem para fora do corpo e funcionam como um arpão para coletar alimento. Essas são apenas algumas das diversas adaptações que ajudam a meiofauna a viver em um mundo onde os grãos de areia têm o tamanho de pedregulhos.

O que a meiofauna tem em comum?

A meiofauna precisa se espremer por espaços apertados, desviar de predadores e evitar ser arrastada por tempestades ou esmagada por grãos de areia em movimento. Para fazer tudo isso, a meiofauna se adaptou muito bem ao seu ambiente. Muitas possuem corpos vermiformes que lhes permitem se mover por espaços estreitos. Para evitar serem arrastadas, elas têm maneiras de se fixar ao sedimento, como produzir muco ou possuir estruturas pegajosas especializadas chamadas glândulas adesivas. Uma glândula adesiva é uma estrutura especial na superfície do animal que produz uma cola especial que ajuda a meiofauna a se fixar aos grãos de areia. Como a areia está em constante movimento, a meiofauna precisa de proteção contra o esmagamento por blocos de areia. Muitas meiofaunas possuem estruturas protetoras internas ou externas que podem funcionar como armadura. Algumas até possuem espinhos para defesa.

Como a vida na areia tende a ser escura, muitas meiofaunas dependem de estruturas especializadas para perceber o mundo ao seu redor. Os anelídeos da meiofauna, por exemplo, possuem estruturas semelhantes a tentáculos perto da cabeça. Eles usam esses tentáculos para tatear à sua frente. Outros membros da meiofauna possuem um órgão sensorial de gravidade chamado estatocisto — um minúsculo órgão presente em alguns animais, como águas-vivas ou caranguejos, que os ajuda a manter o equilíbrio e a distinguir o que é para cima e o que é para baixo. Trata-se de uma pequena câmara cheia de fluido que contém uma minúscula esfera semelhante a uma rocha, chamada estatólito. Quando o animal se move, o estatólito rola e toca células sensoriais na câmara. Essas células enviam sinais ao animal, ajudando-o a determinar o que é para cima e o que é para baixo na escuridão.

Adaptações como um corpo em forma de verme, órgãos adesivos e estatocistos podem ser encontradas em membros da meiofauna que não são intimamente relacionados, e espécies distantemente relacionadas podem apresentar semelhanças. Quando duas espécies de grupos não relacionados desenvolvem adaptações ou características semelhantes, isso é chamado de evolução convergente — quando diferentes animais ou plantas evoluem para ter aparência ou comportamento semelhantes, mesmo não sendo aparentados.

Por exemplo, a razão pela qual pássaros, morcegos e borboletas têm asas é porque elas os ajudam a fazer a mesma coisa: voar. A evolução convergente também pode ocorrer quando os animais vivem em habitats semelhantes. Muitos organismos da meiofauna, mesmo sem parentesco próximo, apresentam semelhanças porque evoluíram para viver entre os grãos de areia.

Como os cientistas estudam a meiofauna, e por que?

Os cientistas ainda estão descobrindo e descrevendo novas espécies de meiofauna, e provavelmente existem dezenas de milhares de espécies ainda por serem descritas. Os cientistas que identificam e catalogam novas espécies de organismos são chamados de taxonomistas — cientistas que nomeiam e classificam os seres vivos em grupos. Os taxonomistas também estudam como diferentes espécies estão relacionadas, para melhor compreender a diversidade da vida. Eles frequentemente viajam pelo mundo todo para encontrar novas espécies.

O primeiro desafio que os taxonomistas enfrentam ao estudar a meiofauna é separar os animais da areia. Como os animais e os grãos de areia têm o mesmo tamanho, a meiofauna não pode ser filtrada com uma rede ou peneira. Em vez disso, os cientistas usam a diferença de densidade para separar os animais, relativamente leves, das partículas de areia mais pesadas. Você também pode experimentar esse método, seguindo as instruções da Figura 2 na próxima vez que estiver na praia.

Uma vez que a meiofauna tenha sido separada do sedimento, os cientistas usam microscópios para observá-la mais de perto (Figura 3). Os taxonomistas examinam sua anatomia (quais partes do corpo e órgãos eles têm) para identificar espécies e descrever novas. Outro desafio no estudo da meiofauna é que distinguir as diferenças entre os animais é mais difícil quando eles são muito pequenos. Como os animais da meiofauna frequentemente compartilham características, pode ser difícil distingui-los uns dos outros.

Às vezes, os cientistas usam DNA (o ácido desoxirribonucleico, que é uma molécula dentro das células que carrega as instruções de como os seres vivos crescem, se desenvolvem e funcionam. Ele age como um projeto para construir nossos corpos), para diferenciar animais semelhantes da meiofauna. O DNA é como um projeto para construir um animal; estudar o DNA pode ajudar a responder a muitas perguntas sobre como e onde a meiofauna evoluiu. Comparar o DNA entre diferentes animais ajuda os taxonomistas a determinar o quão próximos eles são em termos de parentesco e a identificar novas espécies. No entanto, obter DNA suficiente de pequenos animais como a meiofauna é difícil.

Os cientistas têm aprimorado os métodos para extrair DNA e determinar as informações nele codificadas. Graças aos avanços tecnológicos, hoje em dia é possível sequenciar o DNA de um único animal da meiofauna. Às vezes, os cientistas encontram animais da meiofauna em dois ou mais locais distantes que parecem idênticos, mas, ao estudarem seu DNA, descobrem que as espécies são geneticamente mais diferentes do que humanos e chimpanzés. Essas espécies de aparência semelhante, mas geneticamente diferentes, são chamadas de espécies crípticas.

Os cientistas também estudam o comportamento da meiofauna, como a forma como os animais se movem e se alimentam. Esses pesquisadores usam ferramentas muito pequenas e especializadas. Por exemplo, para capturar e mover esses minúsculos animais, os cientistas usam pequenos bastões com cílios ou pelos de gato presos. Os cientistas colocam a meiofauna em areia limpa e até construíram pequenas esteiras rolantes para observar como elas reagem à água que flui através da areia (Figura 3B) [2].

Descobrir quantas espécies de meiofauna existem, como identificá-las, como elas se relacionam e como se comportam é importante para a compreensão de todo o oceano. Em algumas partes do oceano, é possível encontrar milhares de indivíduos da meiofauna em uma única colher de chá de areia. Esses animais crescem muito rapidamente, de filhotes a adultos em apenas alguns meses. Por serem abundantes e crescerem rapidamente, os indivíduos da meiofauna desempenham um papel importante na movimentação de nutrientes pelos ecossistemas. Quando os organismos no oceano morrem, eles acabam afundando até o fundo do mar. Muitos indivíduos da meiofauna se alimentam desses restos, reciclando seus nutrientes de volta para a cadeia alimentar. Depois de se alimentarem desse material, os próprios indivíduos da meiofauna se tornam um alimento importante para peixes e caranguejos jovens.

A meiofauna ajuda a manter o fundo do mar saudável, movimentando a água nos sedimentos e levando oxigênio e nutrientes para os micróbios que ali vivem, os quais reciclam esse material. Sem a meiofauna, menos desse valioso alimento seria reciclado, e o fundo do mar se assemelharia mais a uma lata de lixo do que a uma usina de reciclagem.

A meiofauna também pode ajudar os cientistas a entender o quão saudável um ambiente está. Por serem pequenos e não conseguirem se mover por longas distâncias, os organismos da meiofauna são usados ​​como bioindicadores — seres vivos, como plantas ou animais, que demonstram a saúde do ambiente — para mudanças ambientais e climáticas [3]. Assim como um médico usa um termômetro para auxiliar no diagnóstico de uma doença, os cientistas podem usar a meiofauna para diagnosticar o ambiente. Isso pode ser feito contando o número de indivíduos de cada espécie ou estudando o DNA e contando as diferentes sequências.

A contagem de espécies ou sequências pode ser comparada à diversidade em amostras coletadas em diferentes locais ou no mesmo local em diferentes momentos. Por exemplo, após um derramamento de petróleo no Golfo do México, cientistas compararam a diversidade da meiofauna em locais por toda a região antes e depois do derramamento, para determinar como o petróleo afetou a comunidade meiofaunal [4]. Eles encontraram menos espécies de meiofauna após o derramamento, mas, depois de um ano, a diversidade aumentou novamente.

A importância da meiofauna

O fundo do mar é repleto de uma meiofauna diversa e interessante que vive entre os grãos de areia. Dentro desse mundo secreto de areia, animais de todas as formas deslizam e se fixam em pequenos espaços, navegando em seu ambiente “meioscópio”. Da próxima vez que você brincar na areia ou caminhar pela praia, lembre-se de que está pisando em milhares de pequenos animais especialmente adaptados para sobreviver nas areias movediças. Descobrir quantas espécies de meiofauna existem, como identificá-las, como elas se relacionam e como se comportam é importante para a compreensão de todo o oceano.

Glossário

Sedimento: Pequenos pedaços de sujeira, areia, rochas e matéria orgânica que se depositam no fundo de rios, lagos ou oceanos.

Adaptação: Uma mudança em uma planta ou animal que o torna mais apto a viver em um determinado local ou situação.

Glândulas Adesivas: Uma glândula adesiva é uma estrutura especial na superfície do animal que produz uma cola especial que ajuda a meiofauna a se fixar aos grãos de areia.

Estatocisto: Um minúsculo órgão presente em alguns animais, como águas-vivas ou caranguejos, que os ajuda a sentir o equilíbrio e a saber qual direção é para cima ou para baixo.

Evolução Convergente: Quando diferentes animais ou plantas evoluem para ter aparência ou comportamento semelhantes, mesmo não sendo aparentados.

Taxonomista: Um cientista que nomeia e classifica os seres vivos em grupos.

DNA: O ácido desoxirribonucleico é uma molécula dentro das células que carrega as instruções de como os seres vivos crescem, se desenvolvem e funcionam. Ele age como um modelo para a construção de nossos corpos.

Espécies Crípticas: Espécies diferentes que parecem quase idênticas, mas não são a mesma espécie.

Bioindicador: Um ser vivo, como uma planta ou um animal, que demonstra a saúde do ambiente.

Referências

[1] Schmidt-Rhaesa, A. 2020. Guide to the Identification of Marine Meiofauna. Munich: Dr. Fredrich Pfeil.

[2] Ballentine, W. M., e Dorgan, K. M. 2024. The meioflume: a new system for observing the interstitial behavior of meiofauna. Integr. Org. Biol. 6:obae016. doi: 10.1093/iob/obae016

[3] Balsamo, M., Semprucci, F., Frontalini, F., e Coccioni, R. 2012. Meiofauna as a Tool for Marine Ecosystem Biomonitoring. InTech. doi: 10.5772/34423

[4] Brannock, P., Learman, D., Mahon, A., Santos, S., e Halanych, K. 2018. Meiobenthic community composition and biodiversity along a 5500 km transect of Western Antarctica: a metabarcoding analysis. Mar. Ecol. Prog. Ser. 603:47–60. doi: 10.3354/MEPS12717

Citação

Ballentine WM, Roberts NG, Yap-Chiongco MK, Halanych KM, Kocot KM e Dorgan KM (2025) Life Among the Sand Grains. Front. Young Minds. 13:1472123. doi: 10.3389/frym.2025.1472123

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