O canguru: um marsupial saltitante

Você talvez os conheça, os grandes animais saltadores que vivem na Austrália: os cangurus. Os cangurus são os maiores marsupiais vivos do nosso planeta, (marsupiais são mamíferos que possuem bolsas nas quais seus filhotes se desenvolvem. Exemplos incluem cangurus, coalas e wallabies), o que significa que suas crias crescem na bolsa da mãe. Os cangurus nascem apenas 33 dias após o acasalamento, portanto, ainda são pequenos e não totalmente desenvolvidos. Ao nascer, o filhote de 2,5 cm de comprimento se fixa ao mamilo dentro da bolsa da mãe, onde viverá e se alimentará pelos próximos 8 meses, até crescer o suficiente para sair da bolsa.

Os cangurus não andam quando se movem de um lugar para outro: eles pulam. Suas poderosas patas traseiras os ajudam a se mover para a frente, enquanto sua cauda grande os ajuda a manter o equilíbrio.

A maior espécie de canguru viva é o canguru-vermelho (Figura 1). Os cangurus-vermelhos vivem nas zonas desérticas quentes e áridas da Austrália, onde a precipitação anual é inferior a 250 mm. Isso representa quase metade da quantidade de chuva que cai em toda a Austrália anualmente (cerca de 510 mm). Além de ser extremamente seco, o habitat dos cangurus-vermelhos também é muito quente, com temperaturas que chegam a 40 °C.

Para sobreviver às condições quentes e áridas das zonas desérticas da Austrália, os animais desenvolveram múltiplas adaptações para combater o calor. Os coalas, por exemplo, têm uma maneira muito interessante de se refrescar [1]. Durante os períodos de calor, os coalas abraçam os troncos das árvores. A temperatura dos troncos das árvores é menor do que a temperatura do ar, então os troncos fornecem o ambiente perfeito para os coalas se refrescarem. Além dos coalas que abraçam árvores, muitos outros animais australianos têm maneiras interessantes de se refrescar, incluindo o canguru-vermelho. Quando está calor, esses cangurus lambem os antebraços! Mas por que exatamente eles fazem isso?

Suor: uma camada úmida que resfria o corpo.

Se você estiver ao ar livre em um dia quente de verão, sua temperatura corporal pode começar a subir em resposta ao calor. Evitar que o corpo fique muito quente é importante porque, acima de uma certa temperatura, as funções corporais não acontecem como deveriam.

Para se livrar do excesso de calor, o sangue é transportado para a superfície do corpo, para que o calor possa se dissipar através da pele para o ambiente. As pessoas também começam a suar quando estão com calor. As glândulas sudoríparas podem detectar um aumento na temperatura corporal e começar a produzir suor. O suor liberado na pele cria uma fina camada úmida. Quando essa camada úmida evapora, ela carrega o calor do corpo no processo. Isso é chamado de perda de calor por evaporação. Uma maneira de se livrar do calor pela evaporação da água. Para evaporar, a água absorve calor do corpo e o carrega embora enquanto se transforma em vapor, resultando em resfriamento. (Figura 2).

Nem todos os animais possuem glândulas sudoríparas, o que significa que nem todos os animais conseguem produzir suor. Para evitar o superaquecimento, os animais que não conseguem suar desenvolveram outras estratégias para se refrescar por meio da perda de calor por evaporação. Por exemplo, os elefantes borrifam água em suas orelhas com a tromba e depois as movem para cima e para baixo. A água em suas orelhas age como o suor — evapora e ajuda os elefantes a se refrescarem. Porcos, hipopótamos e búfalos tomam banhos de lama para combater o calor. Assim como o suor ou a água, a lama ajuda esses animais a diminuir a temperatura corporal por meio do resfriamento evaporativo [2].

Você pode estar se perguntando por que esses animais preferem se banhar em lama suja em vez de água limpa. A lama, na verdade, evapora mais lentamente do que a água, ajudando porcos, hipopótamos e búfalos a se sentirem frescos por mais tempo! Talvez da próxima vez que estiver calor, você deva considerar trocar sua piscina por um bom banho de lama.

Os cangurus possuem glândulas sudoríparas e, portanto, podem produzir suor quando estão com calor. No entanto, essas glândulas só são ativadas durante o exercício. Se os cangurus não estão se exercitando, suas glândulas sudoríparas ficam inativas para evitar a perda excessiva de água em seu habitat seco. Para se manterem frescos mesmo quando não estão se exercitando, os cangurus desenvolveram outro método de resfriamento evaporativo: eles lambem os antebraços quando estão com calor. Ao espalhar saliva nos antebraços, eles criam uma camada úmida que funciona da mesma forma que o suor, ajudando-os a diminuir a temperatura corporal (Figura 3) [3].

Os filhotes aprendem esse comportamento de lamber o antebraço observando e imitando suas mães. Portanto, não é um comportamento inato dos cangurus. Assim como nós precisamos aprender habilidades básicas para a vida quando bebês, como segurar uma colher, os filhotes precisam aprender a lamber os antebraços [4].

Por que os antebraços?

Os cangurus possuem uma extensa rede de veias logo abaixo da pele dos antebraços [3]. Quando os cangurus estão com calor, a circulação sanguínea é alta nessa área, o que ajuda a dissipar o calor. Além disso, a pele dos antebraços dos cangurus é muito fina. Isso facilita a dissipação do calor das veias para a superfície.

Como as mudanças climáticas afetam os cangurus?

As temperaturas da Terra estão aumentando devido às mudanças climáticas, causando problemas como ondas de calor, secas e derretimento das calotas polares. Entre 1910 e 2011, a temperatura média global aumentou 0,7 °C. Nesse mesmo período, as temperaturas médias da Austrália aumentaram 0,2 °C a mais do que a média global [5]. Esse aumento de temperatura pode ameaçar a vida selvagem australiana [6]. A maioria dos animais australianos, como o canguru-vermelho, possui maneiras naturais de sobreviver ao calor da Austrália. No entanto, com a continuidade das mudanças climáticas, essas adaptações podem não ser suficientes para ajudar esses animais a sobreviver.

Com o aumento da temperatura na Austrália, os cangurus podem precisar resfriar seus corpos ainda mais, lambendo os antebraços com mais frequência. Se lamberem os antebraços em excesso na tentativa de se refrescarem, podem ficar desidratados devido à perda excessiva de água pela saliva. O comportamento de lamber os antebraços também foi observado em outras espécies de cangurus, como o canguru-cinzento-oriental e o canguru-cinzento-ocidental, indicando que essas espécies também podem correr o risco de desidratação se as temperaturas ficarem muito altas [7].

Animais em todo o mundo — não apenas na Austrália — estão ameaçados pelas mudanças climáticas. Felizmente, existem muitas maneiras de combater esse problema. Mesmo individualmente, você pode reduzir seu impacto sobre as mudanças climáticas. Saiba mais sobre como você pode ajudar neste artigo da Frontier for Young Minds.

Organizando o que você aprendeu

Como você aprendeu, a transpiração é uma adaptação importante que permite que o corpo se resfrie para que ele continue funcionando corretamente mesmo quando está calor lá fora. Os cangurus-vermelhos, marsupiais que vivem no deserto australiano, têm uma adaptação notável para lidar com o calor: lamber os antebraços. Ao fazer isso, eles espalham saliva na pele, que evapora e ajuda seus corpos a se resfriarem.

No entanto, esse comportamento também tem uma desvantagem, pois espalhar saliva resulta em perda de água. Com o aumento das temperaturas na Austrália e a diminuição da disponibilidade de água devido às mudanças climáticas, os cangurus-vermelhos correm o risco de ficar desidratados, o que pode ser fatal. Agora, mais do que nunca, precisamos proteger os animais em todo o mundo, fazendo o nosso melhor para combater as mudanças climáticas [8]. É importante proteger espécies fascinantes como o canguru-vermelho, porque eles, e outros animais, podem ter dicas de vida ainda mais interessantes para nos ensinar!

Glossário

Marsupiais: Mamíferos que possuem bolsas nas quais seus filhotes se desenvolvem. Exemplos incluem cangurus, coalas e wallabies.

Árido: Muito seco, com pouca ou nenhuma chuva.

Dissipar: Desaparecer ou desaparecer gradualmente.

Perda de Calor por Evaporação: Uma forma de se livrar do calor pela evaporação da água. Para evaporar, a água absorve calor do corpo e o transporta para longe, transformando-se em vapor, resultando em resfriamento.

Referências

[1] Briscoe, N. J., Handasyde, K. A., Griffiths, S. R., Porter, W. P., Krockenberger, A., e Kearney, M. R. 2014. Tree-hugging koalas demonstrate a novel thermoregulatory mechanism for arboreal mammals. Biol. Lett. 10:20140235. doi: 10.1098/rsbl.2014.0235

[2] Geiling, N. 2014. From panting to pooping, 8 Weird ways animals keep cool. Smithsonian Magazine. Disponível online em: https://www.smithsonianmag.com/science-nature/panting-pooping-8-weird-ways-animals-keep-cool-180952226/ (acessado em 5 de Junho de 2024).

[3] Needham, A. D., Dawson, T. J., e Hales, J. R. S. 1974. Forelimb blood flow and saliva spreading in the thermoregulation of the red kangaroo, Megaleia rufa. Comp. Biochem. Physiol. Part A Physiol. 49:555–65. doi: 10.1016/0300-9629(74)90568-4

[4] Behaviours for Survival. z.d.. Molly’s Biome Investigation. Disponível em https://sclerophyllforest.weebly.com/behaviours-for-survival.html (Acessado em 13 de dezembro de 2024).

[5] Head, L., Adams, M., McGregor, H. V., e Toole, S. 2014. Climate change and Australia. WIREs Clim. Change 5:175–97. doi: 10.1002/wcc.255

[6] Narayan, E., e Williams, M. 2016. Understanding the dynamics of physiological impacts of environmental stressors on Australian marsupials, focus on the koala (Phascolarctos cinereus). BMC Zool. 1:2. doi: 10.1186/s40850-016-0004-8

[7] Dawson, T. J. 2012. Kangaroos. Clayton South, VIC: CSIRO Publishing.

[8] Joseph, J., Charalambous, R., Pahuja, H., Fox, D., Jeon, J., Ko, N. Y., et al. 2023. Impacts of climate change on animal welfare. Wallingford; Oxfordshire: CABI Reviews.

Citação

Frijns S e Narayan E (2024) Licking Their Forearms Keeps Kangaroos Cool. Front. Young Minds. 12:1333636. doi: 10.3389/frym.2024.1333636.

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